Yang Harus Anda Ketahui Tentang Alzheimer Awal

Julianne Moore memenangkan Golden Globe Sunday untuk perannya sebagai pasien Alzheimer yang onset dini dalam film Still Alice. Karakter Moore, Alice Howland, baru berusia 50 tahun ketika dia didiagnosis, dan film ini mengikuti perjuangannya dan keluarganya untuk mengatasinya saat ingatan dan kondisi mentalnya menurun.

Tapi apa itu penyakit awal Alzheimer, dan siapa yang beresiko? Berikut hal yang perlu Anda ketahui tentang kondisi yang memengaruhi sekitar 200.000 orang di Amerika Serikat.

Penyakit Alzheimer biasanya dianggap sebagai penyakit lansia. Meskipun hal itu sering kali benar, namun tidak selalu demikian: Hingga 5% orang yang didiagnosis dengan Alzheimer berusia di bawah 65 tahun — biasanya berusia 40-an atau 50-an — dan dianggap memiliki 'onset awal' atau 'onset lebih muda' dari penyakit.

Gejala awal Alzheimer tidak berbeda dengan gejala kasus yang lebih tradisional, kata Mary Sano, PhD, profesor psikiatri dan direktur penelitian penyakit Alzheimer di Mount Sinai School of Medicine di Bronx, yang berkonsultasi dengan Moore selama penelitiannya untuk Still Alice. Tetapi karena kondisi ini sangat jarang terjadi pada orang dewasa di bawah 65 tahun, tanda-tandanya mungkin tidak segera dikenali oleh pasien itu sendiri, atau oleh orang-orang di sekitarnya.

'Pada saat orang meminta bantuan, sesuatu yang aneh mungkin telah terjadi telah berlangsung setidaknya selama enam bulan, 'kata Sano. 'Dan seringkali, anggota keluarga dan teman dekat yang dapat memberikan sudut pandang bahwa perubahan telah terjadi, yang memungkinkan orang tersebut menyadari ada sesuatu yang salah.'

Karena penyakit Alzheimer yang menyerang sejak dini begitu Jarang, diagnosis mungkin juga memerlukan pengujian di atas dan di luar apa yang mungkin dialami oleh lansia. 'Kami ingin menunjukkan bahwa apa yang benar-benar ada adalah masalah kognitif dan bukan masalah psikologis atau fisik,' kata Sano. 'Untuk orang yang lebih muda, kami akan melakukan pemeriksaan yang lebih ketat, termasuk pencitraan dan tes lainnya, karena kami ingin memastikan bahwa kami melakukannya dengan benar.'

Penyakit awal memiliki komponen genetik yang kuat, jadi riwayat keluarga — jika pasien cukup tahu tentangnya — bisa menjadi bagian besar dari diagnosis seseorang juga. Tes darah dapat menentukan apakah seseorang memiliki mutasi gen yang membuat mereka berisiko lebih tinggi terkena Alzheimer dalam keluarga, tetapi tidak dapat membuktikan apakah mereka mengidap (atau akan terkena) penyakit tersebut.

Hal pertama yang pertama: Alzheimer awal penyakit jarang terjadi, dan penyakit ini tidak bertanggung jawab atas sebagian besar kasus kelupaan paruh baya — seperti tidak dapat mengingat di mana Anda meletakkan kunci, atau nama seseorang yang Anda temui di pesta koktail tadi malam, misalnya.

Episode seperti ini, kata Sano, kemungkinan besar disebabkan oleh keasyikan atau periode stres sementara, dan biasanya tidak perlu dikhawatirkan.

Saat Anda harus khawatir, katanya, adalah kapan masalah dengan ingatan Anda mulai mengganggu kemampuan Anda untuk melakukan hal-hal yang paling penting bagi Anda, atau ketika Anda mulai mengalami kesulitan dalam menyelesaikan tugas umum sehari-hari. 'Ketekunan dan sifat gejala yang tidak menentu itulah tanda peringatan sebenarnya.'

Faktanya, kata Sano, orang dengan penyakit Alzheimer tahap awal sering secara tidak sadar mengubah atau menyesuaikan rutinitas mereka ke titik di mana mereka bahkan tidak memperhatikan insiden bendera merah tertentu. Menurut Asosiasi Alzheimer, tanda peringatan mungkin termasuk penggunaan perangkat memori secara teratur, mengandalkan teman dan keluarga untuk melakukan hal-hal yang biasa Anda tangani, atau menarik diri dari pekerjaan atau aktivitas sosial.

Gejalanya berbeda untuk semua orang, tapi satu hal yang harus diperhatikan adalah kesulitan mengingat dan menyimpan informasi baru, kata Sano. 'Tidak dapat mempelajari sandi komputer baru Anda, atau untuk mempelajari aktivitas baru atau mengambil proyek baru — hal tersebut biasanya merupakan tantangan pada tahap paling awal penyakit,' katanya.

Sebagai penyakit berkembang, bagaimanapun, semua bentuk memori terpengaruh. Dalam Still Alice, karakter Moore menjadi perhatian ketika dia — seorang ahli bahasa yang dikenal karena penguasaan pidatonya — kehilangan alur pemikirannya selama presentasi dan tidak dapat memikirkan kata-kata untuk melanjutkan. Dalam adegan lain di sepanjang film, dia mengalami disorientasi saat keluar untuk jogging, lupa nama putrinya, dan, ya, salah meletakkan kuncinya.

Seperti yang diperlihatkan dalam film, penyakit Alzheimer yang menyerang sejak dini bisa sangat menghancurkan karena orang berusia 40-an dan 50-an seringkali masih bekerja dan mengasuh anak-anak. 'Mereka berisiko mengalami lebih banyak kehilangan fungsi, dan kehidupan mereka serta kehidupan keluarga mereka terpengaruh jauh lebih banyak daripada seseorang yang beberapa dekade lebih tua,' kata Sano. 'Jadi penanganan penyakit ini benar-benar membutuhkan banyak perhatian dan banyak layanan ekstra.'

Tidak ada obat untuk penyakit Alzheimer, tidak peduli berapa pun usia permulaannya. Namun ada obat yang dapat memperlambat perkembangannya, dan ada cara di mana pasien Alzheimer dan keluarganya dapat mengelola hidup dengan penyakit tersebut dengan lebih baik.

Tetap aktif secara fisik, sosial, dan mental juga dapat memberikan perlindungan terhadap penyakit dan dapat membantu penderita penyakit Alzheimer tahap awal mempertahankan kognisi mereka lebih lama, kata Sano. Secara khusus, penelitian telah menunjukkan bahwa melakukan teka-teki silang dan berbicara dalam bahasa kedua dapat membantu memperlambat penurunan dalam berpikir dan ingatan.

Selain itu, ada banyak peluang bagi pasien Alzheimer untuk mengambil bagian dalam penelitian yang sedang berlangsung, kata Sano, yang dapat mengarahkan pada pilihan pengobatan yang lebih baik. Dia merekomendasikan untuk berbicara dengan dokter Anda atau mengunjungi Pusat Pendidikan dan Rujukan Penyakit Alzheimer National Institutes of Health secara online untuk informasi tentang uji klinis yang terjadi di dekat Anda.

Sano belum pernah melihat penampilan Moore di Still Alice (film akan akan dirilis secara resmi pada hari Jumat), tetapi dia senang aktris tersebut melakukan uji tuntas saat mempersiapkan peran tersebut. 'Saat kami bekerja dengannya, kami terkesan dengan kesadarannya akan dampak penyakit — tidak hanya pada individu, tetapi juga pada orang-orang di sekitar mereka,' katanya.

Dia juga berterima kasih atas kesempatan yang diberikan film untuk menunjukkan sisi lain dari penyakit Alzheimer kepada orang-orang. 'Banyak orang tidak tahu apa ini sehingga mereka tidak mencari nasihat ketika melihat korban,' katanya. 'Sangat penting untuk memungkinkan orang mengetahui tentang penyakit ini, dan meningkatkan kesadaran tentang sesuatu yang perlu mereka perhatikan — sesuatu yang bahkan mungkin mereka alami.'