Kaitan Mengejutkan Antara Kesepian dan Alzheimer

Para ilmuwan telah lama percaya bahwa kesepian dapat berbahaya bagi kesehatan lansia. Tetapi penelitian baru menunjukkan mungkin ada tautan lain, juga: Merasa terisolasi secara sosial (alias kesepian) sebenarnya bisa menjadi tanda awal perubahan otak yang dapat menyebabkan penyakit Alzheimer, menurut sebuah penelitian yang diterbitkan hari ini oleh para peneliti Harvard.

“Kami lebih tertarik untuk mempertimbangkan kemungkinan bahwa mungkin ada hubungan ke arah yang berlawanan — seiring bertambahnya usia dan penurunan kognitif, mereka mungkin lebih cenderung kesepian,” kata penulis utama Nancy Donovan, MD, seorang psikiater di Brigham and Women's Hospital dan Harvard Medical School.

Untuk menguji hipotesis mereka, Dr. Donovan dan koleganya mempelajari 79 pria dan wanita dengan usia rata-rata 76 tahun dan tidak ada tanda-tanda luar dari masalah ingatan. Para peserta menjawab pertanyaan yang dirancang untuk menilai seberapa kesepian mereka; dan para peneliti menggunakan pemindaian pencitraan untuk mendeteksi keberadaan kortikal amiloid — sejenis protein yang diyakini sebagai pendahulu Alzheimer — di otak mereka.

Sekitar 32% orang dinyatakan positif untuk kelompok protein ini. Setelah para peneliti mengontrol faktor-faktor lain (seperti depresi, kecemasan, dan ukuran jaringan sosial), mereka menemukan bahwa orang-orang dalam kelompok ini 7,5 kali lebih mungkin untuk diklasifikasikan sebagai kesepian, dibandingkan dengan mereka yang hasil scannya negatif.

Hubungan antara tingkat amiloid yang tinggi dan kesepian juga lebih kuat pada orang yang membawa varian gen APOEε4, yang merupakan faktor risiko yang diturunkan untuk penyakit Alzheimer.

Dr. Donovan mengatakan bahwa perubahan otak pada tahap paling awal penyakit Alzheimer dapat menyebabkan orang merasa kesepian meskipun perilaku sosial mereka tidak berubah. Dia mencatat bahwa, bagi orang-orang dalam penelitian ini, kesepian tidak selalu terkait dengan jumlah ikatan sosial seseorang atau seberapa sering mereka berinteraksi dengan teman dan keluarga.

Dalam kasus lain, orang yang mengalami perubahan otak ini mungkin memang mulai menarik diri dari kegiatan kelompok. "Mungkin karena orang-orang menurun secara fisik dan kognitif, mereka kurang berhasil bersosialisasi dan mereka menjadi kurang nyaman dan lebih cemas dalam situasi tersebut," kata Dr. Donovan.

Menulis di Dalam jurnal JAMA Psychiatry, penulis studi tersebut mengakui bahwa hubungan antara kesepian dan masalah memori bisa berjalan baik, dan mungkin saja perasaan kesepian dan keterpisahan benar-benar mendorong akumulasi amiloid, bukan sebaliknya.

Dr. Donovan juga mengatakan bahwa hubungan tersebut dapat berjalan ke dua arah pada saat yang bersamaan. “Kami tidak memiliki bukti, tetapi tampaknya mungkin ada semacam siklus,” katanya.

Dalam editorial yang diterbitkan bersama dengan penelitian tersebut, Paul B. Rosenberg, MD, associate profesor psikiatri dan ilmu perilaku di Johns Hopkins Bayview Medical Center, menyebut temuan itu "penting dan menarik."

Dokter selalu mencari cara baru dan efektif untuk menyaring pasien pada tahap awal demensia, tulisnya , dan penelitian ini menunjukkan bahwa menanyakan tentang kesepian berpotensi menjadi bagian dari proses tersebut.

Faktanya, kata Dr. Rosenberg, semakin jelas bahwa penyakit Alzheimer memengaruhi banyak aspek kesehatan mental — bukan hanya memori. "Mungkin emosi lain (ketakutan? Kecemasan eksistensial? Ketakutan? Atau emosi yang lebih positif) mungkin mencerminkan beban amiloid atau penanda praklinis lainnya," tulisnya.

Dr. Donovan setuju bahwa perasaan pelepasan sosial bisa menjadi "satu petunjuk halus" dari perubahan otak terkait Alzheimer, tetapi mengatakan diperlukan lebih banyak penelitian.

“Kami benar-benar mencoba memahami gambaran lengkapnya, dan kesepian bisa menjadi bagian dari gambar ini, ”katanya. “Menurut saya sulit untuk memperkirakan dan mengatakan bahwa seseorang yang kesepian benar-benar lebih mungkin terkena penyakit Alzheimer, tetapi hal itu tentunya bisa menjadi bagian dari karakteristik orang yang lebih rentan terhadapnya.”

Dia menyebut studi ini merupakan langkah pertama, dan mengatakan masih terlalu dini untuk memberikan saran konkret berdasarkan temuan. Namun, sampai lebih banyak yang diketahui, ada banyak alasan lain — bagi otak, jantung, dan kesehatan Anda secara keseluruhan — untuk tetap terhubung dengan teman seiring bertambahnya usia.