Saya Menderita Luka Bakar Lebih dari 65% Tubuh Saya dalam Kecelakaan Pesawat — Tapi Luka Saya Tidak Menentukan Saya

Kisah ini adalah bagian dari seri #RealLifeStrong Health, di mana kami merayakan wanita yang mewakili kekuatan, keuletan, dan keanggunan.

Hidup saya berubah selamanya pada 10 Desember 2005.

Saya naik pesawat di Abuja, Nigeria, bersama 60 teman sekelas saya, untuk terbang pulang dari sekolah asrama untuk merayakan Natal. Dengan 15 menit tersisa dalam penerbangan, pilot mengumumkan bahwa kami akan segera mendarat di bandara. Ada beberapa turbulensi yang tampaknya normal — lalu berlanjut secara dramatis.

Penumpang bingung dan gugup, dan seorang wanita di bagian belakang pesawat menjerit, memicu kepanikan. Jelas bahwa pesawat itu tidak berfungsi. Saya merasa agak kagum, karena tidak mungkin mendamaikan apa yang terjadi dengan kenyataan. Saya mengulurkan tangan ke seberang lorong untuk memegang tangan teman saya, dan kami berdoa. Saya ingat mendengar suara gesekan logam yang keras, dan setelah itu saya tidak ingat apa-apa lagi.

Lima minggu kemudian, saya membuka mata dari koma yang diinduksi secara medis di Rumah Sakit Milpark di Johannesburg, Afrika Selatan . Ketika saya dalam keadaan koma, ibu saya bernyanyi untuk saya, dan memberi tahu saya apa yang telah terjadi dan di mana saya berada. Jadi, ketika saya bangun, saya sepenuhnya sadar bahwa saya telah selamat dari kecelakaan pesawat, dan bahwa saya sedang dirawat.

Luka bakar tingkat tiga menutupi lebih dari 65% tubuh saya. Saya kehilangan massa otot dan kulit permukaan di kaki, lengan, kepala, dan tubuh bagian atas saya. Dokter mengambil kulit dari tubuh saya untuk cangkok kulit, sehingga saya tidak terlalu rentan terhadap infeksi dan sepsis.

Selama beberapa bulan pertama pemulihan, tubuh saya mati rasa. Saat saya sembuh, perasaan kembali, dan disertai rasa sakit dan gatal. Saya menderita insomnia karena ketidaknyamanan. Tetapi semakin banyak rasa sakit yang saya rasakan, semakin hidup saya. Saya menjadi penasaran dengan apa yang terjadi pada teman sekelas dan teman saya. Saya berasumsi semua orang selamat, seperti saya. Empat bulan setelah kecelakaan itu, kebenaran diberitahukan kepada saya: kecelakaan pesawat telah menewaskan 107 dari 109 penumpang.

Saya mengalami depresi. Ibuku adalah batuku dan menarikku keluar dari lubang. Saya bersandar pada iman saya, dan pada keluarga saya. Musik juga memainkan peran besar dalam pemulihan saya. Itu adalah cara yang bagus untuk mengalihkan diri dari rasa sakit.

Akhirnya, saya memutuskan bahwa saya ingin hidup saya memiliki arti, terutama bagi anak-anak yang meninggal, dan bagi keluarga mereka. Saya ingin hidup dengan cara yang membuat mereka bangga. Saya berhenti bertanya “mengapa” hal-hal terjadi seperti itu, karena saya tahu bahwa saya tidak akan pernah mendapatkan jawaban. Alih-alih, saya menemukan tujuan dalam kelangsungan hidup saya, dan memutuskan untuk hidup sebanyak dan sebaik mungkin, untuk mengenang kenangan mereka yang hilang.

Setelah tujuh bulan di rumah sakit di Afrika Selatan, saya pindah ke Shriners Rumah Sakit untuk Anak-Anak di Galveston, Texas, tempat rekonstruksi saya dimulai. Saya menghadapi operasi yang tak terhitung jumlahnya selama dua tahun berikutnya. Saya datang ke Galveston dengan kursi roda, tetapi saya bisa mendapatkan kembali banyak mobilitas saya. Pada 2009, saya berjalan, berlari, dan berenang.

Kemudian pada 2010 saya menghadiri Phoenix World Burn Congress di Galveston. Ini adalah pertemuan yang diselenggarakan oleh Phoenix Society, yang merupakan organisasi nirlaba yang didedikasikan untuk memberdayakan siapa pun yang terkena cedera luka bakar. Sebelumnya saya hanya bertemu dengan korban luka bakar yang seusia saya atau lebih muda, sesama pasien di rumah sakit. Tetapi pada acara tersebut saya melihat orang dewasa dengan bekas luka yang baik-baik saja untuk diri mereka sendiri, dan menikmati hidup. Mereka menunjukkan kepada saya bahwa ada kehidupan setelah luka bakar.

Begitu saya merasa lebih seperti diri saya sendiri, saya mulai berpikir tentang apa yang akan saya lakukan jika kecelakaan itu tidak pernah terjadi. Saya selalu tertarik pada ekonomi, dan menyelesaikan sekolah adalah hal yang paling masuk akal bagi saya. Saya lulus dari sekolah menengah di Houston dan melanjutkan ke jurusan ekonomi di Universitas Saint Thomas di Texas. Sekolah itu sangat akomodatif, dan bekerja dengan jadwal operasi saya. Saya lulus summa cum laude pada tahun 2015 dan menyampaikan pidato pembukaan.

Tahun berikutnya teman saya mendaftarkan saya ke 'America’s Got Talent.' Saya tumbuh dengan penuh cinta menyanyi, tetapi tidak merasa suara saya cukup kompetitif untuk berkarier di sana. Dan, saya tahu bahwa Hollywood berfokus pada citra, dan saya pikir bekas luka saya tidak akan diterima. Yang mengejutkan saya, acara tersebut menghubungi saya dan meminta saya untuk maju, dan saya mengambil risiko.

'America's Got Talent' memberi saya platform untuk berbagi cerita dan suara saya, dan menginspirasi orang lain dengan perjalanan saya sebagai korban luka bakar. Saya terkena luka bakar di komunitas yang saya tidak tahu ada. Dan saya menjangkau anak-anak yang berjuang melalui apa yang telah saya alami. Saya bisa memberi mereka harapan, dan membiarkan mereka melihat bahwa adalah mungkin untuk memiliki kehidupan yang Anda inginkan setelah luka bakar.

Sebagai korban luka bakar, bagian tersulit tentang berintegrasi kembali ke dalam masyarakat adalah penerimaan. Kecelakaan saya terjadi ketika saya berusia 16 tahun, dan saya tidak kembali ke sekolah menengah sampai saya hampir 20 tahun. Saya pada dasarnya adalah seorang dewasa dan sudah memiliki ideologi tertentu: hal-hal yang saya percayai tentang diri saya dan kehidupan yang membuat saya membumi dan positif tidak peduli siapa yang saya temui. Jauh lebih sulit bagi anak-anak, karena mereka masih berusaha mencari tahu siapa mereka. Mudah bagi mereka untuk mempercayai apa yang orang lain katakan tentang mereka.

Pertama kali saya melihat bayangan saya setelah kecelakaan itu — meskipun semuanya terlihat sangat berbeda — entah bagaimana saya masih melihat Kechi di cermin itu. Saya menyadari bahwa apa pun yang membuat saya saya harus lebih dari sekadar penampilan fisik saya. Bekas luka saya tidak mendefinisikan saya.

Apakah Anda memiliki bekas luka yang terlihat atau tidak terlihat, Anda lebih dari sekadar bekas luka Anda. Anda lebih dari apa yang orang bisa lihat. Saya sudah sampai sejauh ini, dan saya tahu saya bisa melangkah lebih jauh. Saya memiliki lebih banyak kekuatan dan ketahanan di dalam diri saya daripada yang pernah saya ketahui.