Inilah Cara Otak Membuat Kenangan — dan Yang Dapat Anda Lakukan untuk Menjaga Pikiran Anda Tajam

Ada kesalahpahaman yang populer bahwa memori itu seperti kotak file di otak — bahwa kita menyimpan ingatan kita dan kemudian mencarinya saat kita membutuhkannya. Tapi sebenarnya bukan itu cara kerjanya. Ilmuwan menduga ingatan disimpan dalam jaringan neuron yang tersebar di seluruh otak; ketika Anda mengingat sesuatu, potongan-potongan ingatan, tersebar di sekitar seperti potongan puzzle di lantai, dikumpulkan dan disatukan kembali untuk membuat gambaran yang lengkap.

“Saya menganggap memori sebagai pola tembak tertentu sel saraf otak dalam jaringan, ”kata Ronald C. Petersen, MD, PhD, direktur Mayo Clinic Alzheimer's Disease Research Center. “Jika Anda mencoba mengingat peristiwa masa kecil yang bermakna, misalnya, Anda memperbaiki pola di otak yang terjadi saat peristiwa itu terjadi.”

Cara persis ingatan dibuat dan kemudian diingat, terkadang beberapa dekade kemudian, adalah salah satu misteri besar ilmu saraf. Peneliti baru saja menggaruk permukaan dari proses yang memungkinkan kita untuk berpegang pada informasi dan pengalaman. Namun, yang kami tahu adalah bahwa ada cara sederhana yang didukung sains untuk memperkuat kemampuan Anda mengingat berbagai hal (termasuk di mana Anda meninggalkan kacamata hitam).

Mengingat dimulai dari indra Anda. Thanksgiving ini, misalnya, otak Anda mungkin mencatat betapa enaknya bau kalkun, betapa menyenangkan rasanya memeluk ibumu, dan seberapa keras suara bibimu saat dia makan terlalu banyak. Saat otak Anda memproses masukan sensorik itu, ia menciptakan koneksi saraf, jelas Dr. Petersen — dan koneksi itu pada akhirnya akan menjadi kenangan.

Otak Anda memutuskan seberapa penting ingatan berdasarkan isyarat konteks, seperti level Anda emosi atau stres pada saat itu. Semakin penting ingatannya, semakin kuat koneksi sarafnya, kata Dr. Petersen.

"Mengingat peristiwa yang sangat emosional adalah alat bertahan hidup yang penting," jelasnya. “Katakanlah Anda berada di area hutan tertentu dan tiba-tiba ada hewan berbahaya yang mengejar Anda — Anda akan ingin mengingatnya agar tidak pergi ke tempat itu lagi.”

Ada beberapa area otak yang terlibat dalam pengkodean dan kemudian mengambil kembali ingatan, tetapi satu bagian — hipokampus — dianggap memainkan peran kunci dalam “mengikat bersama berbagai komponen memori yang tersebar”, kata psikolog Daniel Schacter, PhD, yang mempelajari ilmu saraf kognitif dari memori di Universitas Harvard. “Mungkin berfungsi sebagai semacam indeks.”

Hipokampus adalah sepasang struktur mirip cacing yang terletak jauh di dalam otak tengah. Ini diyakini sangat penting untuk memproses kenangan jangka panjang — seperti liburan terakhir Anda, atau apa sandi email Anda.

Memori jangka pendek adalah jenis memori utama lainnya, dan mengacu pada hal-hal yang Anda perlu dalam kesadaran Anda tidak lebih dari beberapa detik. "Itulah jenis memori yang Anda kenakan jika Anda mencoba menyimpan nomor telepon di kepala Anda sebelum memasukkannya ke dalam ponsel Anda," jelas Schacter. Ini juga memori yang Anda gunakan untuk mengingat hal-hal spesial yang baru saja dibacakan server, atau mengukur dosis yang benar yang tercetak pada label obat. Potongan-potongan informasi itu tampaknya disimpan di korteks prefrontal, struktur yang berada di paling depan otak Anda.

Betapapun mengesankannya ingatan manusia, kita semua sadar bahwa itu tidak sempurna. Salah satu kelemahan yang umum adalah fenomena ujung lidah, ketika Anda mencoba mengingat sebuah kata tetapi kata itu melayang di luar jangkauan Anda (seperti nama aktor yang ada dalam film tentang hal itu…). Mengapa hal ini terjadi belum dipahami dengan baik, tetapi wajar jika mengalami penyumbatan seperti itu (juga dikenal sebagai lethologica) sekitar sekali seminggu. Ini lebih mungkin terjadi ketika Anda lelah atau stres, dan juga menjadi lebih sering seiring bertambahnya usia.

Berbicara tentang usia, otak kita mulai menyusut sejak usia 30 tahun, yang sering mengakibatkan kondisi yang normal. (jika menjengkelkan) penurunan memori "episodik" — jenis yang membantu kami melacak logistik harian, seperti apakah kami sudah membayar tagihan listrik bulan lalu, atau untuk apa kami masuk ke kamar.

Ada perbedaan besar antara jenis penyimpangan normal ini dengan hilang ingatan dan kebingungan yang disebabkan oleh Alzheimer dan jenis demensia lainnya. Kelupaan yang normal adalah tidak dapat menemukan kunci mobil Anda — demensia untuk sesaat melupakan kegunaannya. Sekitar 5,8 juta orang Amerika menderita Alzheimer, termasuk sekitar 200.000 orang di bawah usia 65 tahun. Peneliti masih belum sepenuhnya yakin apa yang menyebabkan penyakit tersebut. Otopsi orang yang telah meninggal menunjukkan kumpulan plak di antara neuron, dan jalinan benang protein yang salah di dalam sel saraf itu sendiri — keduanya mengganggu pengiriman pesan dan koneksi.

Namun penelitian menunjukkan bahwa kebiasaan sehat dasar — seperti olahraga dan diet bergizi — dapat membantu melindungi kesehatan jangka panjang otak Anda dan juga meningkatkan daya ingat. Mungkin tidak mengejutkan, apa yang baik untuk tubuh Anda juga baik untuk pikiran Anda.