Bisakah Infeksi Menyebabkan Alzheimer?

Para peneliti telah lama percaya bahwa plak protein penghancur yang terkumpul di otak penderita penyakit Alzheimer tidak memiliki fungsi yang berguna, dan kehadiran mereka tidak melakukan apa pun selain melenyapkan ingatan dan pikiran yang pernah vital.

Sebuah penelitian yang diterbitkan minggu ini di jurnal Science Translational Medicine menunjukkan bahwa plak — terbuat dari protein yang disebut amyloid beta — sebenarnya memiliki peran, mungkin dalam melawan infeksi, dan Alzheimer mungkin merupakan hasil yang tidak diinginkan tujuan yang sah ini.

Hal ini dapat mengubah pemikiran tentang penyakit yang belum mendapat persetujuan obat baru sejak 2003 dan dengan keras kepala menghindari upaya para ilmuwan tidak hanya untuk mengobatinya, tetapi bahkan untuk memahaminya.

Namun, penerapan praktis apa pun dari penelitian baru ini masih jauh.

'Ini menarik, mengasyikkan, dan membuka peluang baru untuk campur tangan dalam penyakit, tetapi pada pada saat yang sama itu sangat awal dan spekulatif, 'kata Ronald Petersen , MD, PhD, direktur dari Mayo Clinic Alzheimer's Disease Research Center di Rochester, Minnesota. 'Saya tidak akan terlalu jauh mengatakan bahwa ini adalah jawaban atau terobosan.'

Tetapi ini berbeda.

'Yang telah memandu strategi terapeutik selama lebih dari 30 tahun adalah amiloid beta itu aneh, yang dilakukannya tidak normal dan tidak memiliki fungsi, 'kata penulis studi terkait Robert Moir, PhD, dari Genetics and Aging Research Unit di MassGeneral Institute for Neurodegenerative Disease di Boston.

Lima tahun lalu, Moir dan rekannya menunjukkan bahwa amiloid beta dapat membunuh patogen, di antaranya adalah ragi Candida , dalam tabung reaksi.

Kritik terhadap penelitian tersebut diharapkan: Uji tabung bukanlah manusia.

Jadi para peneliti mengambil ide ini selangkah lebih maju, tidak cukup untuk manusia tetapi setidaknya untuk organisme hidup, termasuk tikus, cacing bulat, dan lalat buah.

Dalam penelitian ini, makhluk yang telah direkayasa secara genetik untuk menghasilkan amiloid beta tingkat tinggi mampu melawan infeksi dari Salmonella dan mikroorganisme lain dengan cepat dan berhasil. Mereka yang memiliki level rendah juga tidak bisa melawannya.

'Hal yang sangat mengejutkan adalah ia tidak hanya membunuh mikroba seperti antibiotik,' jelas Moir, yang juga asisten profesor neurologi di Harvard Medical School.

Alih-alih, plak menggunakan struktur yang sama persis dengan ciri khas Alzheimer — fibril berkekuatan baja yang berkumpul menjadi plak — untuk mengubur pelanggar.

Plak tersebut memang demikian secepat ini dan mereka tidak melepaskannya, menjadi penduduk tetap, sebagai penjara mikroba yang menjalani beberapa hukuman seumur hidup.

'Sisi baiknya adalah serangga tidak keluar, tetapi sangat sulit bagi kami untuk membersihkan amiloid, 'kata Moir.

Penulis penelitian berhipotesis bahwa lebih banyak serangga yang berhasil melewati sawar darah-otak seiring bertambahnya usia, memicu seluruh sistem menjadi overdrive.

Di sisi lain kata-kata, infeksi kronis tingkat sangat rendah dan peradangan serta respons kekebalan yang menyertainya mungkin menjadi penyebab Alzheimer.

Jika ini ternyata benar (dan membuktikannya jauh), maka obat-obatan yang menargetkan bagian sistem kekebalan ini dapat membuahkan hasil, begitu juga dengan strategi untuk mengurangi plak daripada menghilangkannya seluruhnya.

'Ini membuka pintu,' kata Moir. 'Itu tidak membatalkan semua hal yang telah dilakukan tetapi menempatkannya dalam perspektif baru.'

'Ini tidak akan menjadi jawaban yang sederhana,' tambah Dr. Petersen. 'Ini akan mengambil kombinasi pendekatan tetapi ini mungkin sebuah komponen.'